Время и место изготовления байдарки точно неизвестно, так как создание ее происходило в глубокой древности.
Однако, археологические источники, найденные учеными, подтверждают их повсеместное использование во многих уголках мира. Археологами было установлено, что водный транспорт, аналогичный современным байдаркам, был использован в Древнем Египте, о чем говорят рисунки на надгробной доске. Начертания были выполнены приблизительно в 2, 4 тысячелетии до нашей эры и представляют собой изображение двух весельных лодок. Предполагается, что данный рисунок означает переправу на лодке души усопшего в царство мертвых.
Известно, что и славянские народы использовали похожий водный транспорт для перевозки груза и людей, товаров. Вместительность некоторых челнов достигала огромных, по тем временам, показателей — судно было способно перевезти до 2000 человек.
Первое знакомство европейцев с этим видом водного транспорта произошло после встречи с полярными народами, основный вид деятельности которых — зверобойный промысел. В этих местностях активно использовали байдарки в морской охоте, в частности, на китов. Охотились с помощью гарпунов, а позднее гарпунных пушек, в сезон прохождения китов через Берингов пролив: весной и осенью.
Байдарки полярных народов представляли собой лодку, состоящую из каркаса (выполненного из костей животных или дерева) с натянутой на него кожей морских животных. Несмотря, на простоту конструкции, этот самобытный транспорт обладал отличными мореходными качествами, что подтверждает ее использование эскимосами в охоте на китов. Лодка была небольшой по размерам, но могла разместить группу охотников из трех человек.
Однако, такое небольшое судно вряд ли могло уберечь жизни эскимосов в схватке с китом. Лодки во время охоты часто опрокидывались и тогда эскимосы применяли свой коронный трюк — эскимосский переворот, которому их обучали с малых лет. Он заключался в том, чтобы в момент опрокидывания лодки под водой совершить быстрый гребок коротким веслом и вынырнуть на поверхность. Прорывы в лодке залатывались прямо на месте.
Небольшую добычу (тюленей) разделывали в лодке и ненужные части сразу выбрасывали. Некоторые вместительные лодки позволяли везти добычу в лодке или на ней. Крупных морских животных буксировали на плоту или же багру.
Использовались лодки и с более совершенной конструкцией. Так, например, устойчивые и легкие байдары, которые были рассчитаны на несколько человек (до 25). Изготовление предполагало 2 этапа: первоначально делали тонкий деревянный или костяной каркас, после его обтягивали моржовой шкурой. Шкуры предварительно обрабатывались и сушилась, перед натягиванием на каркас снова размягчались и высыхали уже на древесине, таким образом, плотно, прилегая к ней. Герметиком служил жир животных или смола.
Каяки, крытые сверху поясным передником лодки с наличием парусного оборудования, использовались мужчинами для преследования животного в морской охоте. Применялись каяки и на реках, но речные аналоги были намного уже, длиной от 9 до 12 метров.
Умиак был существенно больше каяка и считался преимущественно женским видом транспорта. Представлял собой тупоконечное 6−10 метровое судно, изготовленное по подобию каяка из китового уса, деревянного каркаса и кожи морского зайца. Использовался как грузовое судно для транспортировки имущества и мог выдержать около 20 человек.
Примечательно, что у эскимосов женщины были главной рабочей силой и гребцами на лодках, сами перевозили грузы. Мужчины же только обеспечивали безопасность перевозок и сопровождали женщин, плывя рядом на каяках.
Чукотские байдары применялись не только для перевозки груза и охоты, но и в боевых сражениях. Лодка была легко переносимая, вмещала до 30 человек, имела косой парус и управлялась веслами, вес составлял 120−140 кг. При необходимости лодку можно было легко разобрать и уменьшить или расширить.
Повсеместно с байдарами использовались баты — небольшие одноместные лодки длиной около 3-х метров и высотой до 70 см, предназначались для передвижения по мелководным рекам. Они были очень неустойчивы и под порывами ветра часто опрокидывались.
Прототипы современной байдарки эксплуатировались во многих северных районах — от Восточной Сибири до Гренландии.
Похожий водный транспорт был найден и в Бразилии — местные жители использовали в качестве лодки для переправы грузов и охоты и представляли собой выдолбленные стволы деревьев. Жители Перу и острова Пасхи применяли камыш как материал для изготовления плавательного средства.
В результате освоения новых территорий, водный транспорт сильно изменился. Лодки, которыми можно было управлять одним веслом по мелководье, впоследствии трансформировалась в каноэ. А вот прототипом байдарки стала узкая лодка, управлять которой можно было с помощью двухлопастного весла.
К сожалению, до наших дней осталось мало вещественных доказательств существования байдарок в далеком прошлом, описание и характеристики лодок древности мы можем найти разве что на картинках и в письменных источниках, большая часть же безвозвратно утеряна.
